在南下进攻湖南的北洋军中,大部分是北方的部队,他们从几千里之外远征湖南,这可是一件难得的新鲜事。因此,大部分的军官都感到兴致勃勃,劲头十足,想在这场战争中建功立业,拔得头筹。
1918年2月26日,曹锟一声令下,吴佩孚便率北洋第三师兵分两路,直扑岳阳。第三师的前身本是袁世凯练就的北洋六镇中的第三镇,1906年成军的时候,首任统制是段祺瑞,段祺瑞调任第四镇后又由段芝贵接任过一年,从1908年后便是曹锟充当统制,素来便是北洋军中的劲旅。
辛亥革命后,北洋第三镇改为陆军第三师,师长仍旧是曹锟,吴佩孚则被提拔为炮兵团团长,继而又升为第六旅旅长。曹锟就任直隶督军后,便让吴佩孚代理了第三师师长一职。吴佩孚虽然是秀才出身,但却练兵有方,在原先的北洋老部队日显疲态的时候,北洋第三师却在他的训练下虎虎有生气,此次出征,果然大有斩获。
在发动进攻的第二天,北洋军便攻破了湘军的第一道防线,并开始实行钳形战术,意图截断湘军的后退路线。在北洋军的逼迫下,湘军慌忙放弃战略要地羊楼司,撤回岳阳。吴佩孚在占领了羊楼司后,于3月16日上午下令总攻岳阳。虽然当时的南军兵力在数量上超过北军,但由于连吃败仗、内部又不统一,于是未经抵抗,便在17日弃城南逃。
在吴佩孚率军进攻岳阳的同时,张敬尧也率所部第七师对平江发动了猛烈攻击。平江是湖南省城长沙东面的重要屏障,尽管湘军在此进行了顽强抵抗,但由于北洋军实力过于强大,3月22日平江便告失守。
在岳阳和平江被北洋军相继攻下后,坐镇长沙的南军湘鄂桂联军主帅谭浩明却束手无策。在岳阳失守的那天,谭帅还故作镇定,他发出一个安民告示:“岳阳小挫乃是兵家常事,本帅坐镇长沙,自有主张。”但刚过一周,这位号称“自有主张”的谭帅便带着他的桂军从长沙溜之大吉,临走之前,还不忘在城内大肆劫掠一番。
3月26日,吴佩孚不费一枪一弹便占领了长沙,并南下湘潭继续追击。随后,张敬尧率第七师开进长沙,并在第二天被任命为湖南督军兼署省长。
在前方捷报频传的情况下,皖系的主战派们兴奋至极,他们随后发出通电,要求段祺瑞重新出任内阁总理,以更好的完成“武力统一”。这一次,段祺瑞获得了空前的支持,不但曹锟、张怀芝等人领衔通电,就连长江三督也在通电后列名。冯国璋见大势所趋,也只好要求段祺瑞三度出山,重新组阁了。
冯国璋再次对段祺瑞让步,除了前方打了胜仗和各省督军联名支持老段,还有一个重要的原因是徐树铮引奉
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